المقاهي قديما كانت تمثل منابرا ثقافية ومراكز للإشعاع الفني، فقد كان يعقد بها قصص السير الشعبية والملاحم خاصة المجموعات التي عرفت حينها بـ “الهلالية” وذلك لتخصصهم فى رواية السيرة الهلالية، كما كانت هناك قصص أخرى تروى مثل “الف ليلة وليلة وعنترة العبسى ووسيف ابن ذى يزن”، وكانت تستخدم الآلات الموسيقية مع تلك الروايات الفنية كالعود والربابة، ومع انتشار الراديو فى المقاهى بدأت تختفى تلك الفنون إلا فيما ندر.
وصف المستشرق إدوارد وليم لين، الذي عاش في القاهرة في بدايات القرن الـ 19، فى كتاب “المصريون المحدثون” المقهى بأنه يوجد بها مقاعد خشبية على جانبين أو ثلاثة، ويرتاد المقهى أفراد الطبقة الوسطى والتجار وتزدحم بهم عصرا ومساء، وهم يفضلون الجلوس على المصطبة الخارجية، ويحمل كل منهم شبكة الخاص وتبغه.
ويقدم “القهوجى” القهوة بخمس فضة للفنجان الواحد، أو عشرة فضة للبكرج الصغير “براد خاص للقهوة” الذي يسع ثلاثة فناجين أو أربعة، ويحتفظ القهوجي أيضًا بعدد من آلات التدخين من نرجيلة وشيشة وجوزة، وتستعمل هذه الأخيرة في تدخين التمباك الذي يباع في بعض المقاهي، ويتردد الموسيقيون، والمحدثون على بعض المقاهي، في الأعياد الدينية خاصة “.