يتدفق المسبار المتجول التابع لناسا حاليًا عبر سطح المريخ ، ويجمع عينات مختارة خصيصًا من الصخور للعودة إلى الأرض في السنوات القادمة من خلال مهمة عودة عينة المريخ (MSR) الطموحة.
وسيسمح إحضار العينات إلى الأرض للعلماء بتحليل المواد باستخدام معدات معملية متطورة أثناء سعيهم لاكتشاف ما إذا كانت الحياة الميكروبية موجودة على الكوكب البعيد.
وتعمل ناسا مع وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) في محاولة لإطلاق مهمة MSR في نهاية هذا العقد، ويتضمن جزء من العمل التحضيري اختبار ملاءمة تصميمات الكبسولات المختلفة، أحدها سيعيد العينات إلى الأرض في المرحلة الأخيرة من الرحلة الطويلة من المريخ، وسيتعين على الكبسولة أن تتحمل القوى الشديدة عند دخولها الغلاف الجوي للأرض، وبدون وجود مظلة لإبطاء هبوطها ، سيكون من الصعب أيضًا اصطدامها بالأرض مع الحفاظ على العينات سليمة.
وقال جيمس كورليس، مهندس ناسا: “الغرض من هذه الاختبارات هو فهم مقدار الحمل الذى ستراه عينات المريخ عندما تصطدم بالأرض بهذه السرعة العالية”.
وقام المهندسون باسقاط أحد تصميمات الكبسولة من هيكل طويل في مرفق أبحاث الهبوط والتأثير في مركز لانغلي للأبحاث التابع لناسا في فرجينيا. وفى اختبار آخر ، أسقط الفريق كبسولة من ارتفاع أعلى ، وأطلقوها من طائرة هليكوبتر فوق ميدان الاختبار والتدريب في يوتا ، حيث يأمل مخططو المهمة في هبوط كبسولة MSR في نهاية المهمة.
ولا يزال هناك قدر كبير من العمل الذى يتعين القيام به قبل بدء مهمة MSR ، وعندما يتم إطلاقه أخيرًا سيكون وقتًا مؤلمًا لموظفى وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية وهم ينتظرون لمعرفة ما إذا كانت كل مرحلة من مراحل جهود الاسترداد تسير وفقًا للخطة.
ومن المحتمل أن تبدو المهمة من البداية إلى النهاية كما يلي: أولاً ، سينشر صاروخ يُطلق من الأرض مركبة فضائية إلى المريخ. مع اقترابها من الكوكب الأحمر ، ستطلق المركبة الفضائية مركبة هبوط على سطح المريخ. وبمجرد وصول المسبار إلى الأرض بأمان ، سترسل مركبة جوالة لالتقاط العينات المختومة من صخور المريخ التي خلفتها المثابرة.
وبعد ذلك، سيطلق صاروخ صغير العينات التي تم جمعها إلى مدار المريخ ، حيث سيتم نقلها إلى مركبة مدارية منتظرة، ستنقل المركبة المدارية بعد ذلك العينات إلى الأرض، وهي رحلة ستشهد في المرحلة النهائية إطلاق المركبة المدارية للكبسولة باتجاه يوتا، ثم يتعلق الأمر باستعادة الكبسولة، واستخراج العينات، وإرسالها إلى المختبر، مما يمنح العلماء أول نظرة فاحصة على مجموعة جيدة من مادة المريخ.
وقالت ناسا في وقت سابق من هذا العام: “ستسمح إعادة عينات المريخ إلى الأرض للعلماء في جميع أنحاء العالم بفحص العينات باستخدام أدوات معقدة كبيرة جدًا ومعقدة جدًا بحيث لا يمكن إرسالها إلى المريخ، وسيسمح للأجيال القادمة بدراستها باستخدام تقنية غير متوفرة بعد”، “سيسمح تنسيق العينات على الأرض للمجتمع العلمي باختبار نظريات ونماذج جديدة أثناء تطويرها ، تمامًا كما فعلت عينات أبولو التي عادت من القمر لعقود.”