فى مثل هذا اليوم من عام 1869م، قام الخديوى إسماعيل افتتح قناة السويس فى احتفال مهيب فى مدينة الإسماعيلية، فكانت غاية فى الإبداع، دعا إليها ملوك أوروبا وأمراؤها وعظماؤها وعلماؤها وأدباؤها، فأجاب الدعوة منهم عدد عظيم، وفى مقدمتهم “الإمبراطورة ـ زوجة إمبراطور فرنسا الثالث ـ ثم إمبراطور النمسا “فرنسيس يوسف” والأمير فردريك ولى عهد ألمانيا، لكن كم بلغت تكلفة افتتاح قناة السويس وقتها؟.
حسب ما جاء فى كتاب “تاريخ مصر من الفتح العثمانى إلى قبيل الوقت الحاضر” للباحث عمر السكندرى، أخذ إسماعيل باشا يعد المعدات ويقيم الزينات، غير ضان بما يحمله ذلك من المال، ظانا أن فى ذلك إرضاء لزواره الأوروبيين، ووسيلة إلى رفع قدره وقدر مصر فى أعينهم، ومن أهم ما أعده لتلك الحفلة أن شيد بالإسماعيلية قصرًا بديعًا على شؤاطى بحيرة التمساح لتقام فيه حفلة راقصة احتفاء بالإمبراطورة يوجينى، لما كان لها من المكانة فى هذا الاحتفال، إذ كانت هى النائبة فيه عن فرنسا صاحبة المشروع.
أما ما لاقاه الزائرون فى مصر من أنواع الكرم والحفاوة فلا يكاد يدخل تحت وصف، إذ كان قدومهم من أوروبا وعودتهم إليها على نفقة مصر، وسمح لهم بالسفر مجانًا فى جميع خطوط السكك الحديدية، وأمرت الحكومة موظفيها أن لا يدخروا وسعًا وفى مساعدتهم وإرشادهم أثناء وجودهم بمصر، وأعدت لهم العجلات والدواب والتراجمة بدوم مقابل، وفى الجملة لا نكون مغالين إذا قلنا إنه كان فى استطاعة كل زائر أن يقضى بمصر نحو شهرين من غير أن يصرف درهمًا واحدًا من ماله، وقد بلغ مجموع ما أنفق على هذا الاحتفال نحو مليون و400 ألف جنيه.