ومشروع مانهاتن، هو مشروع بحث وتطوير جرى العمل عليه أثناء الحرب العالمية الثانية لإنتاج الأسلحة النووية لأول مرة، وقد قادت الولايات المتحدة المشروع مدعومةً بالمملكة المتحدة وكندا، وأشرف الجنرال ليزلى غروفز من فيلق القوات البرية الأمريكى الهندسى على المشروع من عام 1942 حتى عام 1946.
ويعتبر الإيطالى إنريكو فيرمى عالم الفيزياء الذى حاز على جائزة نوبل فى الفيزياء عام 1938 وغادر إيطاليا بعد صعود الفاشية على سدة الحكم واستقر فى نيويورك فى الولايات المتحدة من أوائل من اقترحوا بناء مفاعل نووى حيث أشرف مع زميله ليو زيلارد الذى كان يهوديا من مواليد هنجاريا على بناء أول مفاعل نووى فى العالم عام 1942 وكان الغرض الرئيسي من هذا المفاعل هو تصنيع الأسلحة النووية.
وفى عام 1951 تم وللمرة الأولى إنتاج الطاقة الكهربائية من مفاعل أيداهو فى الولايات المتحدة، بينما قام الاتحاد السوفيتي ببناء أول محطة نووية في العالم لإنتاج الطاقة الكهربية وهي محطة أوبنينسك النووية عام 1954.
شيكاغو بايل أول مفاعل نووي
ويحدث الانشطار النووي
،
حيث يتم امتصاص النيوترون بواسطة نواة ذرة اليورانيوم -235، والتي تنقسم بدورها إلى عناصر أخف وزنا تتحرك بسرعة (منتجات انشطارية) ونيوترونات حرة عددها بين 2 و 3. ويمكن للنيوترونات الناتجة أن تتفاعل مع أنوية أخرى وبذلك يتزايد التفاعل وانشطار نوايا اليورانيوم-235 وهذا ما يسمى “تفاعل تسلسلى”.
ومثلما تولد محطات الطاقة التقليدية الكهرباء عن طريق تسخير الطاقة الحرارية المنبعثة من حرق الوقود الأحفورى، تحول المفاعلات النووية الطاقة التى يطلقها الانشطار النووى الخاضع للرقابة إلى طاقة حرارية لمزيد من التحول إلى أشكال ميكانيكية أو كهربائية.